Μέχρι να εμφανιστεί, η πιο επιτυχημένη αθλήτρια όλων των εποχών στους σύγχρονους Ολυμπιακούς Αγώνες ήταν η Larisa Latynina, που εκπροσώπησε τη Σοβιετική Ένωση σε τρεις διοργανώσεις από το 1956 μέχρι και το 1964. Σε αυτές κέρδισε συνολικά 18 μετάλλια, με τα μισά από αυτά να είναι χρυσά.
Το ρεκόρ της δεν ήταν εύκολο να σπάσει, κυρίως γιατί δεν ήταν εύκολο να βρεθούν αθλητές που να μπορούν να κερδίσουν πολλαπλά μετάλλια σε μια διοργάνωση. Ο Nikolai Andrianov επίσης στη γυμναστική και επίσης με τα χρώματα της Σοβιετικής Ένωσης, έφτασε τα 15 από το 1972 μέχρι το 1980. Πλησίασε αλλά δεν τα κατάφερε.
Χρειάστηκε να φτάσουμε στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας το 2004. Εκεί εμφανίστηκε για πρώτη φορά ένας αθλητής που έγραψε ιστορία. Ο Michael Phelps κυνηγούσε αρχικά το ρεκόρ των 12 μεταλλίων σε Ολυμπιακούς Αγώνες στην κολύμβηση. Και παραλίγο να το σπάσει μόνο σε μια διοργάνωση, αφού από την Αθήνα έφυγε με έξι χρυσά και δυο χάλκινα, σε ελεύθερο, πεταλούδα, μεικτή ατομική και σκυταλοδρομία.
Όταν ταξίδεψε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνο, δεν ήθελε να πάρει λιγότερα και προτιμούσε ένα χρώμα. Το χρυσό. Οπότε επανέλαβε το κατόρθωμα των 8 μεταλλίων, αλλά αυτή τη φορά όλα ήταν χρυσά, σπάζοντας το ρεκόρ των 7 χρυσών μεταλλίων του συμπατριώτη του Mark Spitz σε μια διοργάνωση. Ήδη είχε 16 μετάλλια σε δυο διοργανώσεις. Στο Λονδίνο ήθελε μόλις τρία για να γίνει ο πιο επιτυχημένος αθλητής στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων.
Πήρε έξι. Τέσσερα χρυσά και δυο αργυρά. Κι έτσι έφτασε τα 22. Από τα οποία τα 18 ήταν χρυσά. Μπορούσε να μην εμφανιστεί καθόλου το 2016 στο Ρίο. Ήταν ήδη ο πιο επιτυχημένος Olympian όλων των εποχών και το 2016 βάδιζε στα 31 του χρόνια. Δεν τον είχαν πάρει τα χρόνια, αλλά στην κολύμβηση οι καριέρες δεν είναι συνήθως διαρκείς.
Ωστόσο, το Ρίο έγινε το κύκνειο άσμα του, οι αγώνες πριν την αποχώρηση. Και φρόντισε και εκεί να δικαιώσει τον τίτλο του κερδίζοντας άλλα έξι μετάλλια. Πέντε χρυσά και ένα αργυρό. Έτσι έκλεισε την καριέρα του με συνολικά 28 μετάλλια, τα 23 από αυτά χρυσά. Δεν μπορούμε να πούμε ότι είναι αδύνατο να τον ξεπεράσει κάποιος, αλλά είναι σίγουρα πάρα πολύ δύσκολο.
Ο 36χρονος σήμερα «Flying Fish» από τη Βαλτιμόρη θα παραμείνει για πάντα ένας θρύλος της κολύμβησης αλλά και του κορυφαίου αθλητικού γεγονότος του πλανήτη. Ένας «Ολύμπιος» με όλη τη σημασία της λέξης.
